Volansi: Vil fly droner med rekkevidde 1000 kilometer- Vil gjerne fly ut i Nordsjøen

– Droneflyging er strengere regulert i USA enn Europa. Vi er klare til å etablere oss i Europa, og søker europeiske partnere som vil være med og dekke utgiftene, sier Castel.

Dagen før kom den franske drone-selgeren til Svalbard fra Kenya. Bagasjen ble stående igjen i Doha, Qatar, og nå skal Castel handle badebukse fordi han vil isbade på dronekonferansen i Longyearbyen.

Shopping etter badebukse i Arktis. Ikke en vanlig oppgave for Franske Francois Castel. Men når baggasjen ligger igjen et sted i Afrika er valgene få hvis du skal bade i løpet av konferansen. Foto: Ole Dag Kvamme

– Har dere bare svarte badebukser? Spør Castel, og ser på det magre utvalget.

– Ja, vi selger ikke all verdens med badebukser, svarer butikkmedarbeideren i sportsbutikken på handelsenteret Lompen i Longyearbyen.

Seks år og 750 millioner

Droneselskapet Volansi startet opp i 2015 i California, som en logistikk-operatør med droner, etter å ha samlet inn 250 millioner kroner (25 millioner dollar).

Siden har selskapet skaffet ytterligere 50 millioner dollar, og har utviklet to droner. En mindre, som kan fly fra 50 til 200 kilometer, og bære inntil 5 kilo, og en større, med rekkevidde på inntil 500 kilometer og 25 kilos bæreevne samt sensorer.

– Vi liker rekkevidde. Det gir oss større muligheter, og vi kan ha flere dropsteder på samme flyturen. Vi tester nå også en drone med 1000 kilometer rekkevidde, og utvikler også drone med løftekapasitet mellom 100 og 400 kilo, sier Castel.

VTOL med rekkevidde inntil 1000 kilometer? Amerikanske Volansi vil levere varer på flere steder i løpet av flyturen på inntil 1000 kilometer. Nå søker de etter Norske partner og sluttbrukere som vil være på veien videre. Foto: Volansi

Varmt og kaldt

Han valgte den sorte badebuksen, og går tilbake til hotellet for å forberede fottur til Platåfjellet, etter en lang konferansedag på Arctic Drone Event. Senere på kvelden står isbading og badstu på programmet.

Varme og kulde var også sentralt da han innledet på konferansen, med fortellinger om selskapets foreløpige operasjoner i USA og Afrika.

– Dere sier at «hvis det virker på Svalbard, så virker det overalt». Vel, altså hvis du skal fly i støv og sand og ekstrem varme, så må du vite hvordan du kjøler ned dronen din. Vi har lært det, men det er ikke enkelt, sier Castel.

Store muligheter. Volansi som mange andre selskaper ser at Europa og Norge kan by på flere muligheter enn USA. – I USA er det under 50 selskaper som kan fly BLOS og levere varer, sier Francois Castel fra Volansi under Arctic Drone Event på Svalbard.

Strengt i USA

I USA utvikler de konsepter med det amerikanske forsvaret. Selskapet har også noe kommersielt samarbeid med MERCK i North-Carolina. Her er reglene noe mer lempelige enn de svært strenge føderale reglene, som stort sett forbyr BLOS-flygning, altså droneflyging ute av synsvidde.

– Fordi reglene er så strenge i USA, vendte vi oss mot Afrika, sier Castel.

Castel har ansvaret i Volansi for Europa så vel som Afrika. Det er bare tre år siden selskapet etablerte seg der, og foreløpig flyr de kun i Ghana og Senegal, og knapt nok det: På grunn av covid ble operasjonen satt langt tilbake, så i realiteten har selskapet bare fløyet noen måneder der.

Vil til Europa

– Med de rette kontaktene kan man der få prøve seg. Vi ba om fire flygninger i Senegal, og fikk beskjed om at vi kunne fly mellom 09 til 11 i seks måneder. Men vi holder på, og har ansatt lokale medarbeidere. Det er håpløst å skulle bare ha sine egne. Da pandemien slo til, dro alle amerikanerne hjem, og vi måtte bare pakke sammen. I tillegg ønsker vi jo å utvikle lokale arbeidsplasser, sier Castel.

Kundene er dels private og offentlige, gjerne koblet til frivillige organisasjoner.

Dessuten er det et marked for de utrolig store avstandene i kull- og gass/olje-industrien

– Vi er forbi stadiet da vi viser at vi kan fly. Vi leverer faktiske varer, men utvikler business-modeller, og er fortsatt ikke del av en vanlig logistikk-kjede, nei, sier Castel.

Afrika er stort, og Europa likeså. Nå søker Volansi europeiske partnere. Det var også grunnen til at han kom til konferansen, for å presentere seg og selskapet.

– Som i Afrika søker vi lokale partnere.

Klare for autonomi

Volansi har rundt 150 ansatte, og har registrert drøyt 40 patenter for droner og håndtering.

I 2021 regner selskapet med å produsere mellom 100 og 200 droner, som blir designet i California, og produsert på fabrikken i Oregon.

Selskapet leverer også flyplattformer for testflygninger NASA utfører i Nord-Dakota.

Da Castel hørte om behov for autonome flygninger Equinor ønsker til sine installasjoner i Nordsjøen, med krav om å slippe at droneoperatøren skal ha folk som skal ta imot dronen, får han virkelig vann på mølla.

– Det er så interessant at mange bare er opptatt av selve flygningen, men et dronekonsept skal jo gjelde hele operasjonen. VI har utviklet bakkehåndtering, slik at vår drone kan fly til for eksempel Nordsjøen, og levere pakken, ved at den automatisk tas ut av dronen og lagres på sikkert vis på bakken, inntil det blir plukket opp. I tillegg har vi selvsagt opplegg for monitorering, slik at man har kontakt med annen lufttrafikk underveis, sier Castel.

Her presenterer de dronen sin.